La crisis del siglo III d. C. y el comercio romano en el Mar Rojo: ¿crisis o transformación?

Abstract

The aim of this work is to provide an analysis of the impact that the crisis occurred in the Roman World during the third century AD had on the international trade between Rome and the East (Arabia, India, China). In order to do so, I have studied the area of the Red Sea, ruled for almost seven centuries by the Roman (later Byzantine) Empire. Such area played the pivotal role to connect the Western and the Eastern Worlds, because from the shores of the Red Sea the Roman vessels would leave once a year to the East. Usually, the history of this trade has been divided in three phases. One phase of boom and development, happened between the end of the first century BC and the end of the second AD; a phase of steady decline, occurring during the third century AD; finally, a partial recovery, started in the IV century AD and lasted more or less until the beginning of the VI, during which the level of the trade never reached the peaks occurred during the imperial age. This article focuses mainly on the second phase, trying, through an analysis of the available evidence, to verify whether the concept of ‘crisis’ is the most appropriate one to describe what occurred during the third century, or it should be rather changed with the idea of a gradual ‘transformation’ from one phase to the other.

Este artículo pretende analizar el impacto que la llamada ‘crisis del siglo III’ tuvo sobre el comercio internacional entre Roma y el extremo oriente (Arabia, India, China). Con ese objetivo primordial, hemos estudiado específicamente el área del Mar Rojo, controlado durante casi siete siglos de forma sucesiva por los imperios romano y bizantino. La conexión entre occidente y oriente se producía precisamente en esa región, cuando una vez al año de sus costas zarpaban las embarcaciones romanas con dirección al este. Por lo general, la historia de este tráfico comercial se ha estructurado en tres grandes períodos. A una primera fase de expansión y desarrollo, ocurrido entre finales del siglo I a. C. y finales del siglo II d. C, le siguió otra de declive progresivo, durante el siglo III d. C. Finalmente, se produjo una cierta recuperación, iniciándose en el siglo IV y hasta inicios del VI, durante la cual no obstante el flujo comercial nunca alcanzó niveles imperiales. En consecuencia, en este artículo ahondamos nuestro interés en esa segunda fase. A partir del análisis de la evidencia existente intentamos verificar si el concepto de ‘crisis’ constituye el término más apropiado para describir lo acontecido durante el siglo III, o si mas bien habría que sustituirlo por el de una gradual ‘transformación’ desde una fase a la siguiente.

Lo scopo di questo lavoro è analizzare l’impatto che la crisi occorsa nell’Impero Romano durante il III secolo d.C. ebbe sul commercio romano con i popoli del mondo orientale: Arabi, Indiani, Cinesi. A tal fine si analizza l’area del Mar Rosso dominata per quasi sette secoli dall’Impero Romano prima, e Bizantino poi. Essa infatti svolse l’importante funzione di operare come un punto di contatto tra il mondo occidentale e quello orientale, perché proprio dalle spiagge del mar Rosso le navi romane partivano una volta l’anno alla volta dell’Oriente. Normalmente, si suole dividere la storia di questo commercio in tre grandi fasi. Una fase di crescita ed espansione, corrispondente al period tra la fine del I secolo a.C. e la fine del II d.C.; una fase di declino molto marcato, che corrisponde all’incirca al terzo secolo d.C.; infine, una fase di parziale ripresa, tra IV e VI secolo d.C., durante la quale però non si riuscì mai a tornare ai livelli di epoca altoimperiale. Questo articolo si focalizza principalmente sulla seconda fase, tentando, attraverso la analisi della documentazione superstite, di verificare se il concetto di crisi sia quello più idoneo per definire questo periodo e se, piuttosto, non si possa vedere in essa un momento di trasformazione, di passaggio, tra due sistemi organizzativi diversi.