Dialogues With the Dead: Enlightened Selves, Suicide, and Human Rights

Abstract

[EN]Since ancient times, the theme of suicide has been linked to the concept of a «dialogue with the dead». That genre, made popular by Lucian and widespread in the seventeenth and eighteenth centuries, comes to represent the possibility of transcending the limits of selfhood and of local customs. In neoclassical literature, the contrasts and comparisons inherent in the dialogue form or in epistolary fictions enable the exploration of universal truths about natural law and natural rights. The realm of the dead is ultimately democratic. The narrative displacement of the scene to an encounter on the margins with the Ancients or with heroic rebels in the New World permitted Enlightened political writers such as Montesquieu, Voltaire, or Condorcet to escape censorship. In exploring the philosophic grounds for republican thought, eighteenth-century writers draw on suicidal protagonists who are not only geopolitically «Other» but female, to dramatize their claims to universal human rights.

[ES]Desde antiguo, el tema del suicidio ha estado vinculado al concepto de «diálogo con los muertos». Este género, popularizado por Luciano y difundido durante los siglos XVII y XVIII, representa la posibilidad de trans- cender los límites del yo y las costumbres locales. En la literatura neoclásica, los contrastes y comparaciones inherentes al diálogo o en las epístolas fic- cionales permitieron explorar verdades universales acerca de la ley natural y los derechos humanos. El dominio de los muertos es en última instancia democrático. El desplazamiento narrativo de la escena a un encuentro en los márgenes con los antiguos o con los rebeldes heroicos del Nuevo Mundo hizo posible que los escritores políticos de la Ilustración, como Montesquieu, Voltaire o Condorcet, sortearan la censura. Al explorar los fundamentos filosó- ficos del pensamiento republicano, los escritores del siglo XVIII recurrieron a protagonistas suicidas que no son sólo el Otro en términos geopolíticos, sino también femeninos con el fin de dramatizar sus argumentos sobre los derechos humanos universales.