En defensa de los niños. La batalla por la lactancia materna en la Inglaterra del siglo XVII

Abstract

In the 17th century England a discussion on breastfeeding began. All sources emphasized the sacredness of procreation, affirming that the duties of a mother were not limited only to give birth to the child, but to concentrate on its welfare, and on its physical and spiritual healthy growth. Consequently, among the imperatives that a good mother should respect were primarily breastfeeding, attention to cleanliness and hygiene of the baby, watchful concern for weaning and diseases. However, the habits were really different: rich families, without distinction of any kind or class, merchants, lawyers, doctors, aristocrats, always hired a wet nurse. Traditional habits demanded that the baby stayed at the wet nurse's house, often several miles away from the child's home. To allow the baby to pass through the first months of life in a healthier environment, well in advance of the expected date of delivery, the father hired a healthy and well fed woman. In fact, the physical conditions of the wet nurse and the environment in which she lived were often far from idyllic: the result was a very high infant mortality rate. Some began to oppose this system with valid reasons.

En la Inglaterra del siglo XVII se generó un debate sobre la lactancia materna. Todas las fuentes se centraban en el carácter sagrado de la procreación y en el hecho de que los deberes de una madre no se limitaban a dar a luz al niño, sino que también se procuraba su bienestar, por lo que su crecimiento era saludable en lo físico y lo espiritual. En consecuencia, entre los imperativos que debía respetar una buena madre estaban la lactancia materna, la atención a la limpieza y la higiene del cuerpo del bebé, la preocupación vigilante para los tiempos difíciles del crecimiento, del destete y la enfermedad. Sin embargo, los hábitos diferían entre las familias ricas que habían optado por contratar a una niñera pues eran, sin distinción de ningún tipo o clase, comerciantes, abogados, médicos y aristócratas. La costumbre exigía que el bebé se alojara en la casa de la niñera, a menudo a varios kilómetros de distancia de la casa del niño. Para permitir que el bebé pasase los primeros meses de vida en un entorno considerado más saludable, con suficiente antelación a la fecha prevista para la entrega, el futuro padre contrataba a una mujer sana y bien alimentada. De hecho, a menudo las condiciones físicas de la niñera y el medio ambiente en el que vivía estaba lejos de ser idílico: el resultado fue una tasa de mortalidad infantil muy alta. Algunos empezaron a oponerse a este sistema con razones válidas.