Elections and fact-checking in Portugal: the case of the 2019 and 2022 legislative elections

Abstract

[ES] El fact-checking es un género periodístico relativamente reciente en Portugal, que ha estado creciendo en los últimos años, alternativamente visto como un movimiento de reforma del periodismo, o criticado como ineficiente e idealista. Nuestro estudio es un análisis comparativo de la producción de los fact-checkers portugueses Observador y Polígrafo en las elecciones de 2019-2022 en Portugal, para determinar si su cobertura tiene sesgos políticos. Realizando un análisis de contenido cuantitativo de todos los artículos de verificación de hechos sobre política nacional (n = 265) publicados durante la campaña para las elecciones parlamentarias, nuestros resultados muestran que la actividad de verificación de hechos ha aumentado en las últimas elecciones. Estos datos pueden indicar que las agencias de verificación de hechos han aumentado su capacidad y recursos, pero también pueden sugerir una mayor presencia de subjetividad y engaño en el discurso político portugués. El enfoque de los verificadores de hechos portugueses son las declaraciones producidas durante los debates políticos (70%), mientras que la verificación de las redes sociales no se tiene en cuenta. Nuestro hallazgo más significativo es la falta de evidencia de sesgo partidista o político en la selección de las declaraciones evaluadas. Ambos verificadores de hechos no muestran una tendencia a verificar declaraciones más o menos anti o pro-gubernamentales y/o declaraciones ideologicamente favorables a la izquierda o la derecha. Por lo tanto, nuestros hallazgos confirman el alto nivel de profesionalismo e imparcialidad de los verificadores de hechos portugueses que otros estudios han evidenciado, lo que demuestra que el escepticismo de los ciudadanos portugueses hacia la práctica no tiene fundamento.

[EN] Fact-checking is a relatively recent journalistic genre in Portugal that has been growing in recent years, alternately viewed as a journalism reform movement or criticized as inefficient and idealistic. Our study is a comparative analysis of the output of the Portuguese fact-checkers Observador and Polígrafo in the 2019–2022 elections to determine whether their coverage is politically biased. Performing a quantitative content analysis of all fact-checking articles on national politics (n = 265) published during the campaign for the parliamentary elections, our results show that fact-checking activity has increased in the last elections. These data may indicate that fact-checking agencies have increased their capacity and resources, but may also suggest a greater presence of subjectivity and deception in Portuguese political discourse. The focus of Portuguese fact-checkers is statements produced during political debates (70%), while social media verification is disregarded. Our most significant finding is the lack of evidence of partisan or political bias in the selection of the assessed statements. Both fact-checkers do not show a tendency to check statements that are more or less anti- or pro-government and/or statements that are ideologically favorable to the left wing or the right wing. Therefore, our findings confirm the high level of professionalism and impartiality of Portuguese fact-checkers evidenced in other studies, and demonstrate that the Portuguese citizen’s skepticism toward the practice has no foundation.