Optimizing lambing efficiency: Alternative management strategies for Assaf ewe flocks

Abstract

[EN] Spain is a leading sheep milk producer in the EU, characterized by a wide variety of production systems across different regions and breeds. Achieving productive efficiency is critical for ensuring the economic viability of sheep farms, particularly in less favored territories. This study aims to evaluate management efficiency in sheep farming by using lambing and its influencing factors as the fundamental reference element (Decision-Making Unit: DMU).

The study employs the Data Envelopment Analysis (DEA) method to assess the efficiency of various farming systems. We analyzed 2474 lambings of Assaf dairy ewes of different ages, collecting both productive and economic data from the study farm. The variables considered include the percentage of concentrated feed used during milking, lambing campaign, inter-lambing interval, rest days, age at lambing, number of lambings per ewe, genetic level, liveborn lambs, and milk production per lambing. The DEA method was utilized to calculate the technical efficiency of DMUs based on the best observed practices, each DMU was compared with others using six inputs and two outputs through MAXDEA software.

The results reveal that the third lambing is the most efficient, while the first lambing is the least. The model suggests a reduction in concentrate feed during lactation by 7 to 9.4 %. Optimal lambing should occur between February and April, with matings between September and November, thus avoiding the costs associated with estrus synchronization, though this may challenge continuous year-round milk production. The model also recommends reducing the inter-lambing interval to below 300 days and cutting resting days by 33.3 % to 58.5 %. The age at first lambing should be lowered to 15 months, with selection for rebreeding advised within the first three lambings. The highest number of lambs born is observed in the fourth lambing, averaging 2.4 offspring, while the most significant improvement in milk production is seen after the first lambing. In conclusion, the DEA method optimizes the management of dairy sheep farms, leading to improved productive and economic outcomes. It suggests improving reproductive performance in order to reduce the number of days that animals remain unproductive. This involves reinforcing matings during the milking period, reducing the number of 'open' days, shortening the interval between lambings and removing unproductive animals from the flock. Contrary to traditional resource-intensive approaches, the model recommends reducing concentrate feed consumption during lactation.

The significance of this study is twofold: First, it introduces a novel dimension to management efficiency analysis by using lambing as a decision variable, offering new avenues for studying productivity. Second, it underscores the importance of such studies in providing valuable management tools that can boost the economic performance and resilience of farms in increasingly complex and dynamic environments.

[ES] España es uno de los principales productores de leche de oveja en la UE, caracterizado por una amplia variedad de sistemas de producción en diferentes regiones y razas. Lograr la eficiencia productiva es fundamental para garantizar la viabilidad económica de las explotaciones ovinas, especialmente en territorios menos favorecidos. Este estudio tiene como objetivo evaluar la eficiencia de la gestión en la cría de ovejas, utilizando el parto y sus factores influyentes como elemento de referencia fundamental (Unidad de Toma de Decisiones: UTD).

El estudio emplea el método de Análisis Envolvente de Datos (AED) para evaluar la eficiencia de diversos sistemas de producción. Se analizaron 2474 partos de ovejas lecheras Assaf de diferentes edades, recopilando datos tanto productivos como económicos de la explotación estudiada. Las variables consideradas incluyen el porcentaje de pienso concentrado utilizado durante el ordeño, la campaña de partos, el intervalo entre partos, los días de descanso, la edad al parto, el número de partos por oveja, el nivel genético, el número de corderos nacidos vivos y la producción de leche por parto. Se utilizó el método DEA para calcular la eficiencia técnica de las Unidades de Gestión de la Descendencia (UGD) basándose en las mejores prácticas observadas. Cada UGD se comparó con las demás utilizando seis variables de entrada y dos de salida mediante el software MAXDEA.

Los resultados revelan que el tercer parto es el más eficiente, mientras que el primero es el menos eficiente. El modelo sugiere una reducción del alimento concentrado durante la lactancia de entre un 7 % y un 9,4 %. El período óptimo de partos debería ser entre febrero y abril, con los apareamientos entre septiembre y noviembre, evitando así los costos asociados a la sincronización del estro, aunque esto podría dificultar la producción continua de leche durante todo el año. El modelo también recomienda reducir el intervalo entre partos a menos de 300 días y disminuir los días de descanso entre un 33,3 % y un 58,5 %. La edad al primer parto debería reducirse a 15 meses, y se aconseja la selección para la reproducción durante los tres primeros partos. El mayor número de corderos nacidos se observa en el cuarto parto, con un promedio de 2,4 crías, mientras que la mejora más significativa en la producción de leche se registra tras el primer parto.

En conclusión, el método DEA optimiza la gestión de las explotaciones ovinas lecheras, lo que se traduce en mejores resultados productivos y económicos. Sugiere mejorar el rendimiento reproductivo para reducir el número de días improductivos de los animales. Esto implica reforzar los apareamientos durante el período de lactancia, reducir el número de días sin reproducción, acortar el intervalo entre partos y eliminar del rebaño a los animales improductivos. A diferencia de los enfoques tradicionales que requieren un uso intensivo de recursos, el modelo recomienda reducir el consumo de pienso concentrado durante la lactancia.

La importancia de este estudio es doble: primero, introduce una nueva dimensión en el análisis de la eficiencia de la gestión al utilizar el parto como variable de decisión, lo que ofrece nuevas vías para el estudio de la productividad. Segundo, subraya la importancia de este tipo de estudios para proporcionar valiosas herramientas de gestión que pueden impulsar el rendimiento económico y la resiliencia de las explotaciones en entornos cada vez más complejos y dinámicos.