The legal framework of the healthcare system with special reference to the rights of the elderly in the face of artificial intelligence

Abstract

[EN] This thesis explores how artificial intelligence (AI) can be integrated into public health systems, focusing specifically on elderly patients who may be particularly vulnerable in legal terms. While AI technologies present innovative solutions for diagnostics, patient monitoring, and enhancing the efficiency of health systems, they also introduce complex decision-making processes that could jeopardize key legal principles like transparency, informed consent, accountability, and access to recourse. Utilizing a comprehensive methodology that includes doctrinal analysis, a comparative review of legal frameworks in Spain and Belgium, jurisprudential examination, and an empirical study at an Alzheimer care facility (CRE Alzheimer Center of Salamanca), This research highlights the growing gap between rapid technological advances and the slowness of legal and, especially, procedural safeguards. It emphasizes that elderly individuals are at increased risk of exclusion in AI-driven healthcare environments due to factors such as cognitive decline, lack of digital literacy, and reliance on institutional care. Spain and Belgium have been selected as case studies for this thesis because they represent two distinct yet relevant examples within the healthcare and legal frameworks of the European Union. Spain’s decentralized National Health System operates on the principles of residency and regional autonomy, while Belgium employs a structured, contribution-based model of social health insurance. These differences provide a compelling basis for comparing how artificial intelligence (AI) is utilized in eldercare and how procedural safeguards are established in each country. By examining these variations, we can gain insights into how different legal, institutional, and ethical contexts shape the application of AI in healthcare for the elderly, recognizing opportunities and identifying deficiencies. While existing legal frameworks are sound in theory, they are insufficient in practice, failing to meet the specific procedural needs of aging populations. This thesis advocates for a new procedural law model that recognizes AI as a significant player in shaping legal processes. It calls for the introduction of age-sensitive mechanisms, including modified consent protocols, improved algorithmic transparency, legal guardianship in AI-related decisions, and independent oversight. The research contributes to the field of legal studies by redefining traditional due process in the context of technological change and grounding its proposals in both comparative legal systems and real-world institutional practices. Ultimately, the findings affirm that for AI to be ethically and legally integrated into healthcare systems, fairness and access to AI must be central to the innovation process. The law should not simply react to technological advancements; it must proactively manage and govern these changes to uphold the dignity and rights of vulnerable populations.

[ES] Esta tesis explora cómo la inteligencia artificial (IA) puede integrarse en los sistemas de salud pública, centrándose específicamente en los pacientes mayores, quienes pueden ser particularmente vulnerables legalmente. Si bien las tecnologías de IA presentan soluciones innovadoras para el diagnóstico, la monitorización de pacientes y la mejora de la eficiencia de los sistemas de salud, también introducen procesos complejos de toma de decisiones que podrían comprometer principios legales clave como la transparencia, el consentimiento informado, la rendición de cuentas y el acceso a recursos. Utilizando una metodología integral que incluye análisis doctrinal, una revisión comparativa de los marcos legales en España y Bélgica, un análisis jurisprudencial y un estudio empírico en un centro de atención para personas con Alzheimer (Centro CRE Alzheimer de Salamanca), esta investigación destaca la creciente brecha entre los rápidos avances tecnológicos y la lentitud de las garantías legales y, especialmente, procesales. Enfatiza que las personas mayores tienen un mayor riesgo de exclusión en entornos sanitarios impulsados por la IA debido a factores como el deterioro cognitivo, la falta de alfabetización digital y la dependencia de la atención institucional. España y Bélgica han sido seleccionados como casos de estudio para esta tesis porque representan dos ejemplos distintos pero relevantes dentro de los marcos jurídicos y sanitarios de la Unión Europea. El Sistema Nacional de Salud descentralizado de España opera según los principios de residencia y autonomía regional, mientras que Bélgica emplea un modelo estructurado de seguro social de salud basado en cotizaciones. Estas diferencias proporcionan una base convincente para comparar cómo se utiliza la inteligencia artificial (IA) en la atención a las personas mayores y cómo se establecen las garantías procesales en cada país. Al examinar estas variaciones, podemos comprender cómo los diferentes contextos legales, institucionales y éticos configuran la aplicación de la IA en la atención sanitaria a las personas mayores, reconocidos oportunidades e identificando deficiencias. Si bien los marcos legales existentes son sólidos en teoría, resultan insuficientes en la práctica, al no satisfacer las necesidades procesales específicas de las poblaciones en proceso de Page | 18 envejecimiento. Esta tesis aboga por un nuevo modelo de derecho procesal que reconoce la IA como un actor clave en la configuración de los procesos legales. Exige la introducción de mecanismos que tengan en cuenta la edad, incluyendo protocolos de consentimiento modificados, una mayor transparencia algorítmica, la tutela legal en las decisiones relacionadas con la IA y una supervisión independiente. La investigación contribuye al campo de los estudios jurídicos al redefinir el debido proceso tradicional en el contexto del cambio tecnológico y fundamentar sus propuestas tanto en sistemas jurídicos comparados como en prácticas institucionales reales. En definitiva, los hallazgos afirman que, para que la IA se integre ética y legalmente en los sistemas de salud, la justicia y el acceso a la misma deben ser fundamentales en el proceso de innovación. El derecho no debe simplemente reaccionar a los avances tecnológicos, sino que debe gestionar y gobernar proactivamente estos cambios para defender la dignidad y los derechos de las poblaciones vulnerables.