Disconnected Democracy: Political Attitudes and Algorithmic Information Flows in Dissonant Public Spheres

Abstract

[EN] The prevalence of social media and algorithms has been argued to divide the public sphere, shifting information flows from shared news agendas to semi-public spaces. This shift raises new questions about how citizens encounter, process, and engage with political information, marked by the emergence of more passive consumption habits, where individuals increasingly expect important information to reach them without active effort. By employing survey and experimental data, this dissertation examines how citizens’ political orientations and patterns of information consumption are shaped within this backdrop through three articles and a set of complementary analyses, contextualized in the United States, Chile, and Southern Europe (Italy, Portugal, and Spain). The first article and complementary analyses examine how individuals with stronger populist attitudes are more likely to adopt the ‘News-Finds-Me’ (NFM) perception, relying on peers and platforms to obtain political information and disconnecting themselves from active news seeking. The second article explores how the NFM perception nurtures positive attitudes toward and reliance on algorithmic news gatekeeping, as well as social media political homophily, which reinforces ideological echo chambers and accelerates fragmentation: a defining feature of today’s dissonant public spheres. And lastly, the third article examines the adoption of misperceptions about election fraud and their correction, studying how the dissemination of misleading political information in today’s fragmented information ecosystems can undermine citizens’ trust in the democratic process. Although these misperceptions are resilient, their adoption can be mitigated through corrective interventions on social media. By exploring these attitudinal and informational features, this dissertation contributes to understanding the fragmentation of dissonant public spheres.

[ES] La prevalencia de las redes sociales y los algoritmos ha sido señalada como un factor que divide la esfera pública, desplazando los flujos de información desde agendas de noticias compartidas hacia espacios semipúblicos. Este cambio plantea nuevas preguntas sobre cómo los ciudadanos encuentran, procesan e interactúan con la información política, marcado por la aparición de hábitos de consumo más pasivos, donde los individuos esperan cada vez más que la información importante les llegue sin un esfuerzo activo. Mediante datos de encuestas y un experimento, esta tesis examina cómo se configuran las orientaciones políticas y los patrones de consumo de información de los ciudadanos en este trasfondo, a través de tres artículos y una serie de análisis complementarios, contextualizados en Estados Unidos, Chile y el sur de Europa (Italia, Portugal y España). El primer artículo y los análisis complementarios examinan cómo los individuos con actitudes populistas más fuertes son más propensos a adoptar la percepción “las noticias me encuentran” (‘News-Finds-Me’, NFM), confiando en sus pares y dependiendo de estos y de las plataformas para obtener información política, y ‘desconectándose’ de la búsqueda activa de noticias. El segundo artículo explora cómo la percepción ‘NFM’ genera actitudes positivas hacia la selección algorítmica de noticias y una mayor dependencia de esta, así como ‘homofilia política’ en redes sociales, lo que refuerza las cámaras de eco ideológicas y acelera la fragmentación: una característica definitoria de las esferas públicas disonantes de hoy en día. Y, por último, el tercer artículo examina la adopción de percepciones erróneas sobre fraude electoral y su corrección, estudiando cómo la difusión de información política engañosa en los ecosistemas de información fragmentados de hoy en día puede socavar la confianza de los ciudadanos en el proceso democrático. Aunque estas percepciones erróneas son resistentes, su adopción puede mitigarse mediante intervenciones correctivas en redes sociales. Al explorar estas características actitudinales e informativas, esta tesis contribuye a la comprensión de la fragmentación de las esferas públicas disonantes.