Polarímetro Álvarez

Abstract

La mayor parte de las fuentes de luz, desde luego las fuentes naturales, radian luz no polarizada, es decir, el campo eléctrico no tiene orientación preferencial de vibración. Por el contrario se dice que la luz está polarizada cuando existe una dirección preferente de vibración. Cuando la luz pasa a través de medios ópticamente activos ese plano de vibración gira y esto se puede visualizar fácilmente si antes hemos polarizado esa luz, es decir, la hemos filtrado permitiendo solo la luz cuyo campo vibra en cierta dirección. Para ello hemos de utilizar un filtro polarizador y otro como analizador, de forma que si sus orientaciones coinciden la luz podrá atravesarlos y notaremos luz al otro lado del analizador, pero si esas direcciones no coinciden no tendremos luz después de él. Si entre polarizador y analizador tenemos una sustancia ópticamente activa podremos apreciar cómo hemos de variar el ángulo entre ambos para recibir la luz polarizada. Ese ángulo depende de la composición del medio y de la longitud del mismo y una vez calibrado permite medir la concentración de la sustancia activa en el medio en estudio. Las primeras investigaciones en este campo se deben a Christian Huygens, Jean Baptiste Biot y Thomas Johann Seebeck. Se diseñó un aparato que consistía en un prisma analizador y un tubo cilíndrico para introducir la muestra a través de la cual pasaba la luz polarizada y se pudo comprobar como había sustancia dextrógiras (giran la luz de izquierda a derecha) y levógiras que producen rotación en sentido contrario. En 1828, el fabricante de instrumentos escocés William Nicol ideó los prismas polarizadores, que acabaron siendo conocidos con su nombre.