From Adrienne Kennedy to Suzan-Lori Parks: (Re)Constructing Liminal Identities Through Performativity

Abstract

[ES] El presente estudio examina la evolución del concepto de identidad afroamericana en cuatro de las obras más significativas de las magníficas dramaturgas Adrienne Kennedy y Suzan-Lori Parks, no Funnyhouse of a Negro, Sleep Deprivation Chamber, The America Play y Topdog/Underdog. Para ello, analizo la aplicación del sistema tripartita elaborado por Arnold van Gennep al tratar de establecer las diversas fases de un rito de paso. En consecuencia, se explora la transición disponible desde la concepción de identidad negra como una categoría degradada, hasta la reconstitución de la misma como performativa y postliminal. Así, en estas obras la noción de identidad se percibe como una entidad dúctil que persigue la subversión de los códigos socioculturales normativos (establecidos por una hegemonía colonial y blanca) para alcanzar un espacio abierto e híbrido donde acordar nuevas pautas socioculturales no restrictivas. Este lugar, también conocido como tercer espacio, ha sido estudiado por el teórico postcolonial Homi K. Bhabha en su libro The Location of Culture. En él, Bhabha pretende ejecutar una reconstrucción no normativa de la identidad y la cultura en pos de la multiculturalidad. En línea con esta concepción algunas dramaturgas afroamericanas han optado por explorar la ausencia de una auténtica historia negra, rechazando los discursos paternalistas del pasado para reconstituir su identidad libremente. Por ello sugiero que, en las espectaculares obras de estas autoras, se persigue una reconfiguración honesta de lo afroamericano. En consecuencia, mientras que las obras de Adrienne Kennedy expresan la angustia de una identidad dual, el teatro de Suzan-Lori Parks se mueve hacia una reconstrucción del ser más cercana a las ideas de Bhabha, liberando a la comunidad afroamericana del yugo de una historia colonial mediante el uso de la memoria colectiva.

[EN]The present study examines the transition that African American identity undergoes in four landmark works of the magnificent playwrights Adrienne Kennedy and Suzan-Lori Parks, namely Funnyhouse of a Negro, Sleep Deprivation Chamber, The America Play and Topdog/Underdog. To do so, I will explore the application of Arnold van Gennep’s tripartite thesis on defining his rites of passage to show the evolution from a (pre)liminal, abject conception of blackness into a postliminal, performative definition of the self. Thus, these plays will analyze the notion of identity as a malleable flux bound to changing over time that is in search of subverting the sociocultural normative codes established by the (white and colonial) hegemony in control. In doing so, these playwrights aim to subvert and deflate normative configurations of the self so as to reach an open, hybrid space where a plural dialogue can take place. This notion is explored in depth by the postcolonial theorist Homi K. Bhabha who, in his book The Location of Culture, encourages the operation of the third space as a place to pact the non-constrictive standards upon which the reconfiguration of postliminal identity and culture is going to be based. Following his line of thought, African American playwrights will traverse the black lapse in history, rejecting condescending indoctrination so as to reconstitute who they actually are without encumbrance. Thence, whereas Adrienne Kennedy’s drama exhorts the personal suffering of a hyphenated individual, the theatre of Suzan-Lori Parks moves towards a reconceptualization of identity closer to Bhabha’s theories that sets the African American community free from oppressive history through the employment of collective memory.