El dolor es una modalidad sensitiva somática de gran complejidad, que se diferencia del término nocicepción, ya que la nocicepción es sólo un compente del dolor al cual se le añaden factores cognitivos y afectivo-emocionales.
La nocicepción comienza cuando un estímulo activa los receptores específicos del dolor o nociceptores, esta información se transmite principalmente por el tracto espinotalámico hasta el tálamo, aunque parte de la información puede transmitirse por otras vías. Una vez alcanzado el tálamo, éste se relaciona con diversas estructuras superiores como las áreas somatosensoriales, corteza prefrontal, ínsula y corteza cingulada anterior (ACC). Es en estas estructuras donde se procesa y modula la información nociceptiva y se dota de los componentes cognitivos y emocionales, dando lugar al dolor.
En ocasiones el dolor no cumple su función de alarma, sino que tiene un carácter maladaptativo. Si esto se mantiene por un tiempo superior a los tres meses deja de ser funcional y se le denomina dolor crónico.
Con el objetivo de valorar si el dolor crónico está relacionado con alteraciones morfológicas en las estructuras encargadas de su procesamiento y modulación, se realizó una revisión bibliográfica de 13 artículos. La revisión bibliográfica constató que existe una relación entre el dolor crónico y cambios morfológicos y funcionales, principalmente en áreas como ínsula y ACC. Aunque todavía no está claro cómo se produce ni cuál es su aplicación clínica, es evidente que abordar el los componentes cognitivo y afectivo es esencial para el manejo de estos pacientes.
