A democratic paradox? Effects of online media use on political participation and extremism in Latin America and Europe

Abstract

[EN] Online media have emerged as instrumental tools for citizen political behaviour worldwide. Research has shown that their usage has generated important democratic implications, particularly in relation to two specific behaviours: political participation and ideological extremism. However, the evidence showing a positive influence of online media use on participation, and its positive influence on extremism, seems somewhat contradictory. To date, these trends have only been studied separately. To evaluate the co-occurrence of these behavioural effects, the present study examines the influence of online media on political participation and extremism. The extent of these relations are explored by studying online media use as consumptive (reading, watching) and expressive (sharing, posting) activities. In order to explore the conditions that influence these behaviours, the analysis is applied cross-regionally. Using logistic and multiple regression models on crosssectional survey data from 47 Latin American and European countries in 2019, this study compares the effects of online media on seven political participation activities, and on left- and right-wing ideological extremism. The main findings reveal that online media use in Latin America and Europe predicts all seven political participation activities, and correlates with citizens’ self-reported placement at the ideological extremes. The correlations are stronger and more significant for online media expression than consumption. Cross-country contextual differences linked to internet penetration and democratic maturity show more variability across Latin American countries than across Europe. Overall, the co-occurrence of effects across regions suggests that online media use affects different political behaviours in similar ways. Wider democratic implications on citizen engagement and political preferences are discussed.

[ES] Los medios de comunicación en línea (medios online) han surgido como una herramienta instrumental para entender el comportamiento político ciudadano a nivel global. Estudios empíricos han mostrado que su uso suscita implicaciones democráticas importantes, especialmente en relación con dos comportamientos específicos: la participación política y el extremismo ideológico. Sin embargo, los hallazgos que demuestran la influencia positiva del uso de medios online en la participación, así como su influencia positiva en el extremismo, parecen algo contradictorios. Hasta la fecha, estas tendencias solo han sido estudiadas por separado. Para evaluar la concurrencia de dichos comportamientos políticos, el presente estudio examina la influencia simultánea de medios online en la participación política y en el extremismo. El alcance de estas influencias se analiza a través de actividades de consumo (leer, ver) y de expresión (compartir, publicar) en línea. Para explorar las condiciones que influyen en estos comportamientos, el análisis se aplica de forma interregional. Utilizando modelos de regresión logística y múltiple sobre datos de encuestas transversales de 47 países latinoamericanos y europeos en 2019, este estudio compara los efectos de medios online en siete actividades de participación política, y en el extremismo ideológico de izquierda y de derecha. Los principales hallazgos del presente estudio revelan que el uso de medios online en América Latina y Europa predice las siete actividades de participación política estudiadas, y se correlaciona con el auto-posicionamiento ideológico extremista. Las correlaciones son mas fuertes y significativas para la expresión en medios online que para el consumo de información. Las diferencias contextuales entre países muestran más variabilidad en América Latina que en Europa, debido a disparidades en acceso al internet y madurez democrática. En general, esta concurrencia de efectos positivos entre regiones sugiere que el uso de medios online afecta comportamientos políticos diferentes de manera similar. Se discute sobre las implicaciones democráticas de la participación y el posicionamiento político ciudadano.