Stephen Sondheim’s Company (1970): Deconstructing Traditional Conventions in the American Musical

Abstract

[EN] This paper is an attempt to analyze Stephen Sondheim’s work in an insightful and thought provoking manner in order to reveal the uniqueness of his theatrical works. In the same way academic courses on Arthur Miller, Tennessee Williams or William Shakespeare continue to be taught, Sondheim’s intellectual, ironic and thoughtful lyrical work demands an absolute need for his oeuvre to be given the same literary attention it deserves as is the case with other more well-known dramatists. As Sondheim’s contributions to musical theatre have so far received little academic attention, this paper will examine how Sondheim’s first work as both lyricist and composer for the musical Company (1970) problematizes both conventions of genre (of musical theatre) and gender, marking a shift from the traditional representation of relationships in American musicals, revealing Sondheim’s ability to redefine the heteronormative structure of the American musical theatre. Furthermore, this paper presents an original theme, as critics have only focused on the feminine characters of Sondheim’s oeuvre, missing the complex portrayal of male characters. In this manner Company presents his main character, Robert, as a passive yet ambiguous man, whose sexuality is never clarified. Hence, in this paper I will only defend Robert’s ambiguity regardless of his sexual orientation, which dismantles (heterosexual) gender stereotypes, defying the expectations of what an American musical play ought to be, forcing audiences to dismantle what Company has to say about relationships and sexual identity.

[ES] Este ensayo pretende analizar la obra de Stephen Sondheim de manera profunda para revelar la singularidad de su obra teatral. De la misma forma que a día de hoy aún se siguen estudiando a dramaturgos como Arthur Miller, Tennessee Williams o William Shakespeare, el trabajo intelectual e irónico de las composiciones de Sondheim requieren recibir la misma atención literaria con las que se analiza a dramaturgos más reconocidos. Debido a que la contribución de Sondheim al teatro musical ha recibido muy poca atención académica, este ensayo es original en lo que trata de examinar el primer trabajo como compositor para la música y letra de Company (1970). Company muestra una distorsión de las convenciones del género teatral y el género sexual, desviándose de las más tradicional representaciones de la relaciones amorosas y sexuales en el teatro musical americano, rechazar la estructura heteronormativa del musical americano. A pesar que los críticos se han centrado exclusivamente en analizar a los personajes femeninos de Sondheim, el protagonista de Company no deja de ser interesante por la ambigüedad sexual que representa. Por tanto, en este ensayo defenderé la ambigüedad de Robert, sin definir su orientación sexual para justificar cómo la obra desafía las expectativas de cómo se supone que ha de ser una obra musical y el personaje que la protagoniza, obligando a los espectadores a explorar el significado de todo lo que Company tiene que decir sobre las relaciones personales y la identidad sexual.